无产阶级革命家、理论家和宣传家，中国共产党早期主要领导人之一。

1909年入常州府中学堂，后进入武昌外国语学校读书。1917年考入北京政府外交部办的俄文专修馆。1919年在五四运动中，被推为俄专代表。是年11月，同耿济之、郑振铎等创办进步刊物《新社会》和《人道》。1920年10月，被聘为北京《晨报》记者，前往苏联。此后写了大量的通讯报道，成为我国最早介绍社会主义苏联的进步知识分子。1922年2月加入中国共产党。1923年归国，在上海主编共产党的理论刊物《新青年》和《前锋》，同时担任上海大学教务长和社会学系主任。为中共第四、第五、第六届中央委员、中央政治局委员。五卅运动中主编《热血日报》。大革命失败后，在汉口主持召开了著名的八七会议。1928年6月，出席在莫斯科召开的共产国际第六次代表大会。会后留莫斯科，任中共驻共产国际代表团团长。1930年9月，在上海主持召开中共六届三中全会。1931年1月在中共六届四中全会上被解除中央领导职务。此后，在上海同鲁迅一起领导左翼文化运动。1934年到达中央苏区，任中华苏维埃共和国中央执行委员兼教育人民委员。这年10月红军长征后，留在苏区。1935年2月，在转移途中被俘，6月18日在福建长汀慷慨就义，时年36岁。